Souvent, on les entend avant de les voir. Le tintement des grelots et le grondement des tambours les devancent dans l’arène. Puis apparaissent des danseurs aux atours flamboyants, couronnés de masques parfois aussi hauts que des tours de bois, sertis de fables colorées, de messages sociaux et de symboles de pouvoirs. La mascarade est codifiée, émaillée de prières, de chants et de louanges. Après des siècles d’existence, le patrimoine Guèlèdè, proclamé chef d’œuvre du patrimoine oral et immatériel de l’humanité par l’UNESCO en 2001, n’a rien perdu de sa superbe.

Pour être l’un des joyaux de l’héritage culturel Yoruba, le Guèlèdè ne saurait être réduit à une simple danse. C’est une société de masques indétachable d’un ensemble de rites, de mythes et de rythmes, et d’un culte dédié aux esprits des Mères – ‘Awon Iya’ en langue yoruba.

Le village d’Ofia, à un jet de pierre de Kétou, est décrit comme l’un des premiers points d’ancrage du Guèlèdè au Bénin. C’était avant que le « Danxomè» ne devienne le « Dahomey », avant que le Dahomey ne soit le Bénin. Quand les frontières du royaume de Kétou et autres empires précoloniaux dessinaient les seules cartes. A cette époque donc, la tradition Guèlèdè a voyagé d’Ilobi, au Nigéria, vers Ofia. « Ils ont envoyé une délégation à Ilobi et les gens ont été initiés là-bas, avant de revenir implanter ça à Ofia, précise Basile Adekambi, conservateur du musée privé du Guèlèdè à Kétou. A partir de ce moment, Kétou en a hérité, puis au moins une douzaine de localités dans la commune, puis, des gens qui ne sont même pas de locution Yoruba, comme les Fons et les Minas. Et puis il y a eu le Togo, le Ghana, l’Amérique, Bahia au Brésil, un peu partout… »

Investies dans la défense de leur patrimoine, certaines femmes d’Ofia posent la question lancinante de la folklorisation, de la conservation et de l’oubli. « Dans certaines cérémonies, les gens ne maîtrisent plus les rituels. Il faut chercher et trouver ceux qui les maîtrisent, les faire parler, noter, répertorier les rites et assurer la transmission, pour que le Guèlèdè garde sa profondeur et sa richesse ». Les mères ont parlé. Au nom des Mères qui veillent.

Photographies numériques prises en mars 2017 à Ofia, Bénin - © Laeïla Adjovi